นานมาแล้วก่อนที่เรือเหาะไร้คนขับของจีนจะลอยอยู่เหนือสหรัฐฯ จะดึงดูดความสนใจของโลก ไต้หวันอาจมองเห็นความทะเยอทะยานของปักกิ่งที่จะเปลี่ยนบอลลูนซึ่งดูล้าสมัยและน่าฉงนสนเท่ห์ให้กลายเป็นเครื่องมือที่เข้าใจยากของอำนาจทางทหารในศตวรรษที่ 21
ผู้อยู่อาศัยในไทเปและที่อื่น ๆ บนเกาะได้เห็นและถ่ายภาพลูกกลมสีซีดลึกลับบนท้องฟ้าอย่างน้อยหลายครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่คนไม่กี่คนที่นี่แม้แต่เจ้าหน้าที่ก็ให้ความสำคัญกับพวกเขามาก ขณะนี้ เจ้าหน้าที่ของไต้หวันกำลังต่อสู้กับว่าบอลลูนใดเป็นส่วนหนึ่งของกองเรือตรวจการณ์ทางอากาศที่กำลังเติบโตของจีนหรือไม่ โดยนำไปใช้เพื่อรวบรวมข้อมูลจากเกาะปกครองตนเองที่ปักกิ่งอ้างว่าเป็นของตนเอง
การบุกรุกเข้ามาโฟกัสตั้งแต่ที่สหรัฐฯ ระบุและยิงบอลลูนของจีนที่บินข้ามประเทศมาหลายวันตก ปักกิ่งได้ประท้วงการตกของบอลลูน โดยอ้างว่าเป็นเรือของพลเรือนที่ทำการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ระบุว่า บอลลูนเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามสอดแนมระดับโลกที่กำหนดเป้าหมายขีดความสามารถทางทหารของประเทศต่างๆ
ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า เรือบินตรวจการณ์ของจีนน่าจะดำเนินการโดย Strategic Support Force ซึ่งเป็นหน่วยที่ค่อนข้างใหม่และมักจะเป็นความลับของกองทัพจีนที่ดำเนินการสอดแนมทางอิเล็กทรอนิกส์และปฏิบัติการทางไซเบอร์ กองกำลังดังกล่าวเกิดขึ้นจากแรงผลักดันของผู้นำจีน Xi Jinping ที่จะปรับปรุงกองทัพปลดแอกประชาชนให้ทันสมัย รวมถึงการขยายขีดความสามารถด้านข่าวกรอง ครอบคลุมตั้งแต่ดาวเทียมในอวกาศไปจนถึงเรือที่อยู่ลึกลงไปใต้ทะเล Su Tzu-yun นักวิเคราะห์จากสถาบันวิจัยกลาโหมและความมั่นคงแห่งชาติกล่าว ในไทเป
“ควรเข้าใจว่าบอลลูนเป็นส่วนหนึ่งของระบบสอดแนมทางอิเล็กทรอนิกส์” เขากล่าวในการให้สัมภาษณ์ แม้แต่ข้อมูลที่บอลลูนสามารถรวบรวมเกี่ยวกับความชื้นและกระแสอากาศก็อาจมีประโยชน์ทางทหาร เขากล่าว หากจีนเคยยิงขีปนาวุธ “ข้อมูลชั้นบรรยากาศนี้สามารถปรับปรุงความแม่นยำได้”
การทบทวนการศึกษาทางการทหารของจีน บทความในหนังสือพิมพ์ และการยื่นจดสิทธิบัตรทำให้เห็นความสนใจและความทะเยอทะยานของปักกิ่งเกี่ยวกับบอลลูน
นักวิทยาศาสตร์การทหารของจีนกำลังศึกษาวัสดุและเทคนิคใหม่ๆ เพื่อทำให้บอลลูนมีความทนทาน บังคับทิศทางได้ดีขึ้น และตรวจจับและติดตามได้ยากขึ้น นักวิจัยของกองทัพปลดแอกประชาชนยังได้ทดสอบบอลลูนในฐานะแพลตฟอร์มทางอากาศที่มีศักยภาพในการยิงอาวุธ
แม้ในมุมของนวัตกรรมทางทหารที่คลุมเครือมาจนบัดนี้ จีนก็ยังมองเห็นเดิมพันครั้งใหญ่ นักวิจัยทางทหารเตือนว่ารัฐบาลคู่แข่ง เหนือสิ่งอื่นใด สหรัฐฯ สามารถเอาชนะพวกเขาได้ในเกมของพวกเขาเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกเขากังวลเกี่ยวกับการครอบงำใน “อวกาศใกล้” ซึ่งเป็นชั้นบรรยากาศที่ไม่เอื้ออำนวยระหว่าง 12 ถึง 62 ไมล์เหนือพื้นโลก
“อวกาศใกล้กลายเป็นสมรภูมิใหม่ในสงครามสมัยใหม่” บทความใน Liberation Army Daily ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์อย่างเป็นทางการของกองทัพจีนกล่าวในปี 2561 บทความดังกล่าวยกย่องความสำเร็จของจีนในปีที่แล้วในการส่งบอลลูนบรรทุกเต่าที่มีชีวิตขนาดเล็ก , มากกว่า 12 ไมล์ขึ้นไป. ปีที่แล้ว จีนได้ทดลองใช้จรวดเพื่อขับเคลื่อนบอลลูนให้สูงขึ้นไป 25 ไมล์เหนือพื้นโลก
เบทส์ กิลล์ ผู้เขียนงานวิจัยล่าสุดเรื่อง “Daring to Struggle: China’s Global Ambitions Under Xi Jinping ก็เหมือนกับกองทัพอื่น ๆ เช่นเดียวกับกองทัพอื่น ๆ เช่นเดียวกับกองทัพอื่น ๆ”
“ความรู้สึกของฉันคือกองทัพปลดแอกประชาชนค่อนข้างไม่ถูกจำกัดในทุกวันนี้” กิลล์ ผู้อำนวยการบริหารของศูนย์วิเคราะห์จีนของสถาบันนโยบายสังคมแห่งเอเชียกล่าว “ไม่ใช่ใน ‘Wild West’ ความหมายในอดีตที่เสื่อมทราม แต่ในแง่ของวิธีการทดลองและผลักดันซองจดหมาย”
ความกล้าหาญดังกล่าวอาจอธิบายเที่ยวบินบอลลูนล่าสุดในสหรัฐอเมริกาและไต้หวันซึ่งไม่มีใครสังเกตเห็นเลย ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2564 ชาวไทเปซึ่งเป็นเมืองหลวงของเกาะได้โทรหาเจ้าหน้าที่สภาพอากาศอย่างกังวลเพื่อสอบถามเกี่ยวกับจุดเล็กๆ สีซีดที่พวกเขาเห็นเหนือจุดดังกล่าว
Cheng Ming-dean หัวหน้าสำนักงานสภาพอากาศกลางของไต้หวัน ตรวจสอบภาพระยะใกล้ของมันแล้วบอกให้ผู้คนผ่อนคลาย: มันเป็นแค่บอลลูน บอลลูนขนาดใหญ่ถูกพบเห็นสองครั้งในปลายปี 2564 และในเดือนมีนาคมปีที่แล้ว กลุ่มบอลลูนขนาดเล็กสี่กลุ่มถูกพบเมื่อต้นปีที่แล้ว
“ในตอนนั้น ผมไม่คิดว่าไต้หวันให้ความสำคัญกับเรื่องแบบนี้เป็นพิเศษ” เฉิงกล่าวในการให้สัมภาษณ์
ขณะนี้ ขณะที่รัฐเล็กๆ บางรัฐ โดยเฉพาะที่สหรัฐฯ อธิบายว่าเป็นพันธมิตรและพันธมิตร กำลังเผชิญกับภัยคุกคามใหม่จากการสอดแนม ทางเลือกของพวกเขาอาจมีจำกัด
การยิงลูกโป่งให้ตกอาจเป็นเรื่องยากและมีราคาแพงสำหรับกองทัพอากาศหลายแห่ง ชาง หยานถิง รองผู้บัญชาการกองทัพอากาศไต้หวันที่เกษียณแล้วกล่าว กว่า 30 ปีที่แล้ว เขาเป็นนักบินเจ็ทที่ถูกส่งไปตรวจสอบบอลลูน 3 ลูกที่เชื่อว่าเป็นของชาวจีน ในท้ายที่สุด เขาตัดสินใจว่าพวกเขาไม่มีภัยคุกคามใดๆ และคงยากเกินไปที่จะโค่นล้มอยู่ดี
“มันยากมาก; บอลลูนเหล่านี้ไม่สะท้อนแสงเรดาร์” เขากล่าวในการให้สัมภาษณ์ “ดูที่สหรัฐอเมริกา: มีความพยายามอย่างมากในการส่ง F-22 ซึ่งเป็นเครื่องบินรบที่ดีที่สุดและใช้ขีปนาวุธที่ทันสมัยที่สุดเพื่อโจมตี – คุณเห็นไหม? เหมือนใช้ปืนใหญ่ยิงนกตัวเล็กๆ”
เพื่อให้ชัดเจน แกนหลักของระบบการรวบรวมข่าวกรองดิจิทัลของจีนยังคงเป็นกองเรือรบที่มีดาวเทียมมากกว่า 260 ดวงที่อุทิศตนเพื่อข่าวกรองและการเฝ้าระวัง อย่างไรก็ตาม บอลลูนอาจมีข้อได้เปรียบบางประการเหนือดาวเทียม เนื่องจากสามารถลอยอยู่เหนือพื้นที่และอาจให้ภาพที่ชัดเจนขึ้น ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ
กองทัพจีนตระหนักถึงข้อได้เปรียบดังกล่าว ในสนามรบสมัยใหม่ก็เช่นกัน “การรักษาการตรวจตราทางอากาศอย่างสม่ำเสมอได้กลายเป็นภารกิจเร่งด่วน” รายงานประจำวันของกองทัพปลดปล่อยจีนระบุในปี 2564 เฉพาะดาวเทียมและเครื่องบินเท่านั้น รายงานกล่าวว่า “เป็นการยากที่จะบรรลุเต็มเวลาเต็ม- ขอบเขต การเตือนภัยล่วงหน้า ณ จุดคงที่ และการเฝ้าระวังทางอากาศ”
หากกองกำลังสนับสนุนทางยุทธศาสตร์ของจีนเป็นผู้รับผิดชอบภารกิจบอลลูนเหนือสหรัฐอเมริกาเมื่อเร็วๆ นี้ ความใหม่และภูมิหลังที่กระจัดกระจายของกองกำลังอาจช่วยอธิบายได้ว่าปฏิบัติการดำเนินไปอย่างไรโดยคำนวณปัญหาที่อาจสร้างได้เพียงเล็กน้อย Gill กล่าว ศึกษาแรง ก่อตั้งขึ้นโดยเป็นส่วนหนึ่งของการปรับโครงสร้างองค์กรทางทหารครั้งใหญ่ที่สีเปิดตัวในปี 2558 ซึ่งรวมเอาบางส่วนของกองทัพอากาศ กองทัพเรือ และกองทัพบก
การสื่อสารภายในที่ไม่ดีระหว่างกองทัพจีนกับรัฐบาลพลเรือน และแม้แต่ในกองทัพปลดปล่อยประชาชนและกองกำลังสนับสนุนทางยุทธศาสตร์เอง ก็อาจมีส่วนทำให้เกิดปัญหาได้ กิลล์กล่าว
“นี่เป็นตัวอย่างที่ดีของมือขวาที่ไม่รู้ว่ามือซ้ายกำลังทำอะไรในจีน” เขากล่าว
ความสนใจเมื่อเร็ว ๆ นี้เกี่ยวกับโครงการบอลลูนของจีนอาจทำให้กองทัพจีนท้อใจจากการติดตั้งบอลลูนใหม่ ๆ สักระยะหนึ่ง แต่การวิจัยมีแนวโน้มที่จะเคลื่อนไปข้างหน้า
นักวิทยาศาสตร์การทหาร โดยเฉพาะที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีกลาโหมแห่งชาติของจีน ได้ทำงานเกี่ยวกับวัสดุ การออกแบบ และเครื่องมือนำทางใหม่ๆ เพื่อทำให้บอลลูนมีความว่องไวและมีอายุการใช้งานที่ยาวนานขึ้น พวกเขาได้ยื่นจดสิทธิบัตรสำหรับนวัตกรรมต่างๆ เช่น “วิธีการติดตามเส้นทางการบินแบบสามมิติสำหรับเรือเหาะไร้คนขับ” และบทความในหนังสือพิมพ์ของกองทัพจีนระบุว่า บริษัทให้ความสนใจกับการพัฒนาบอลลูนในสหรัฐอเมริกา ฝรั่งเศส อิสราเอล และประเทศอื่นๆ
ผู้บรรยายคนหนึ่งจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีกลาโหมแห่งชาติ เขียนเมื่อปีที่แล้วใน Liberation Army Daily ว่าจีนสามารถพยายามพัฒนาบอลลูนอัจฉริยะในระดับสูงที่สามารถหลบหนีจากบรรยากาศด้านล่างที่ปั่นป่วนมากขึ้น และรับกระแสลมที่สม่ำเสมอกว่าในบรรยากาศชั้นบน ช่วยให้สามารถท่องระยะไกลโดยใช้มอเตอร์ขนาดเล็กช่วย
“ด้วยข้อดีหลายประการ” บทความอีกฉบับในหนังสือพิมพ์ฉบับเดียวกันกล่าวเมื่อปีที่แล้ว “บอลลูนดูเหมือนจะนำไปสู่การพัฒนาในฤดูใบไม้ผลิ”
นักวิจัยชาวจีนยังคาดเดาเกี่ยวกับการใช้บอลลูนระดับความสูงเพื่อบรรทุกและปล่อยขีปนาวุธจากอวกาศใกล้ ซึ่งตรวจจับได้ยากกว่ามายังโลก
ในปี 2561 สถานีโทรทัศน์ของรัฐของจีนกล่าวว่า นักวิจัยได้ทดสอบแพลตฟอร์มบอลลูนที่พวกเขากล่าวว่าสามารถใช้ยิงอาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียง ซึ่งสามารถบินได้ด้วยความเร็วหลายเท่าของความเร็วเสียงจากกลางอากาศ แต่รายงานของจีนเกี่ยวกับความก้าวหน้าทางทหารของประเทศนั้นมีแนวโน้มที่จะเกินความจริง รายงานดังกล่าวระบุว่าการทดสอบใช้แบบจำลองขนาด และเป็นที่ถกเถียงกันว่าความสามารถด้านบอลลูนทางทหารอื่น ๆ ของจีนเป็นไปตามคำกล่าวอ้างที่โอ้อวดหรือไม่
ข้อบกพร่องทางเทคนิคอาจช่วยอธิบายลักษณะที่ไม่ถูกกาลเทศะของบอลลูนจีนเหนือสหรัฐอเมริกา ก่อนที่แอนโทนี บลินเกน รัฐมนตรีต่างประเทศจะบินไปปักกิ่ง เขายกเลิกการเดินทางนั้น
“อาจเป็นช่วงเวลาที่ไม่ดี” ซูกล่าว “การควบคุมทิศทางของบอลลูนกลายเป็นเรื่องง่าย แต่การควบคุมความเร็วนั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป”